Wat is Khe Sanh Combat Base & Ta Con Airport?
Een Amerikaanse buitenpost in de DMZ
Khe Sanh Combat Base was een grote basis van het Amerikaanse Marine Corps in de provincie Quang Tri, vlak bij de Laotiaanse grens en aan de rand van de voormalige gedemilitariseerde zone (DMZ). Na de Akkoorden van Genève in 1954 werd Vietnam tijdelijk verdeeld langs de 17e breedtegraad. De DMZ moest dienen als neutrale buffer tussen Noord- en Zuid-Vietnam.
In de praktijk gebeurde het tegenovergestelde. De DMZ groeide uit tot een van de zwaarst gebombardeerde en meest gemilitariseerde gebieden van de oorlog. De Amerikanen bouwden Khe Sanh in 1966 om doorgangen door het berggebied te blokkeren en om bewegingen langs de Ho Chi Minh-route te controleren, die deels door buurland Laos liep.
Wat is Ta Con Airport?
Ta Con Airport, ook wel Ta Con Airstrip genoemd, was het militaire vliegveld binnen de Khe Sanh Combat Base. Het was onmisbaar voor het aanvoeren van troepen en voorraden en voor het evacueren van gewonden, vooral tijdens periodes waarin de basis werd belegerd. De landingsbaan werd een van de meest gefotografeerde en internationaal gevolgde plekken van de Vietnamoorlog.
Hoewel de hele locatie meestal wordt aangeduid als Khe Sanh Combat Base, zie je ter plaatse en in het museum nog vaak de naam Ta Con Airport. Beide namen verwijzen naar dezelfde plek en worden tegenwoordig door elkaar gebruikt.
Entree & openingstijden
- Openingstijden: dagelijks van 07:00 tot 17:00
- Entree: 40.000 VND per persoon (ongeveer €1,70)
- Locatie: Huong Hoa District, provincie Quang Tri, circa 15 km van het stadje Khe Sanh en ongeveer 63 km ten westen van Dong Ha
Geschiedenis van de militaire basis en het vliegveld
De aanleg van de basis
Khe Sanh Combat Base werd in 1966 aangelegd door het Amerikaanse Korps Mariniers. De ligging, dicht bij de Laotiaanse grens, was bewust gekozen om bewegingen van Noord-Vietnamese troepen in dit grensgebied te blokkeren. De basis lag op hoger terrein, wat militair gezien een voordeel was: Amerikaanse eenheden hadden goed zicht op de omliggende valleien en bergpassen.
Al snel groeide Khe Sanh uit tot een belangrijk steunpunt binnen de Amerikaanse oorlogsstrategie in centraal Vietnam. De basis werd uitgerust met artillerie, bunkers en loopgraven. De belangrijkste schakel was echter de landingsbaan van Ta Con, die fungeerde als logistieke levenslijn voor alles wat de basis nodig had.
De rol van Ta Con Airport
Ta Con Airport was cruciaal voor het functioneren van de basis. Dagelijks werden er voorraden ingevlogen en vlogen helikopters af en aan om troepen te verplaatsen en gewonde soldaten te evacueren, vaak onder vijandelijk vuur.
Wanneer aanvoer over land te gevaarlijk of onmogelijk was, bleef alleen de luchtbrug over. Tijdens belegeringen was Ta Con de enige manier om de basis te bevoorraden of te verlaten. Landingen en starts gebeurden onder constante dreiging, en de landingsbaan werd regelmatig beschoten en gebombardeerd. Toch bleef het vliegveld, ondanks alles, operationeel.
Het beleg van Khe Sanh in 1968
Begin 1968 werd Khe Sanh het toneel van een van de zwaarste gevechten van de Vietnamoorlog. Noord-Vietnamese troepen omsingelden de basis en sneden de toegang over land af. Het beleg duurde 77 dagen en kreeg wereldwijd aandacht, mede doordat het vaak werd vergeleken met de Slag bij Dien Bien Phu.
De Amerikaanse reactie bestond uit zware luchtbombardementen, bekend als Operation Niagara. Meer dan 100.000 ton aan bommen werd ingezet om de verdediging van de basis te ondersteunen. Uiteindelijk wisten Amerikaanse grondtroepen het beleg te doorbreken. Opvallend genoeg werd de basis kort daarna ontmanteld en verlaten, omdat de Amerikaanse strategie in de regio veranderde.
Wat zie je bij een bezoek?
Na het beleg in 1968 werd Khe Sanh Combat Base geleidelijk verlaten. Amerikaanse troepen haalden het meeste materiaal weg als onderdeel van een strategische terugtrekking, waarna de natuur het gebied langzaam terugnam. Later zijn delen van het terrein behouden of opnieuw ingericht. Tegenwoordig is het toegankelijk als openluchtmuseum onder de naam Ta Con Airport Relic Site.
Van de oorspronkelijke basis is veel verdwenen, maar wat je nu ziet is een combinatie van gerestaureerd militair materieel, nagebouwde bunkers en originele stukken van de landingsbaan van Ta Con. Het landschap eromheen – met rode kleigrond en vaak nevelige heuvels – voelt nog opvallend vergelijkbaar met hoe het er tijdens de oorlog moet hebben uitgezien.
De landingsbaan van Ta Con
De oorspronkelijke start- en landingsbaan is deels intact en vormt het middelpunt van de site. Het beton is versleten en gebarsten, maar de schaal en ligging maken duidelijk hoe kwetsbaar deze plek was. Als je over de baan loopt, krijg je een goed beeld van de drukte en spanning tijdens het beleg, toen transportvliegtuigen en helikopters hier onder vuur probeerden te landen.
Achtergelaten militair materieel
Rondom de landingsbaan en het open terrein staan verschillende Amerikaanse vliegtuigen en voertuigen opgesteld, waaronder:
Niet alles staat nog op de oorspronkelijke plek en sommige stukken zijn later toegevoegd voor de tentoonstelling. Toch geven ze samen een goed beeld van de omvang en intensiteit van de militaire operaties die hier plaatsvonden.
Bunkers en loopgraven
Een aantal bunkers en loopgraven is nagebouwd en toegankelijk voor bezoekers. Ze laten zien hoe eenvoudig en laag deze verdedigingswerken waren, meestal afgedekt met zandzakken.
Het Khe Sanh Museum
Op het terrein staat een klein museum met foto’s, kaarten, uniformen, wapenresten en documenten over het beleg en de bredere oorlog. De uitleg is deels in het Vietnamees en deels in het Engels. Het museum geeft een overzicht van wat zich hier heeft afgespeeld, met veel aandacht voor de 77 dagen durende belegering.
De invalshoek is duidelijk Vietnamees, maar de informatie is helder en maakt goed duidelijk hoe deze slag vandaag de dag wordt herinnerd.
Hoe kom je bij Khe Sanh Combat Base?
Ligging
Khe Sanh Combat Base ligt in centraal Vietnam, in de provincie Quang Tri, vlak bij de grens met Laos en diep in het gebied dat ooit de gedemilitariseerde zone (DMZ) was. Het is een afgelegen plek, ver buiten de gebruikelijke reisroutes. Je komt hier niet toevallig langs; een bezoek vraagt bewust plannen en extra reistijd.
De dichtstbijzijnde grotere stad is Hue, op ongeveer 150 km afstand. Met de auto ben je al snel zo’n drie uur onderweg. Vanuit Dong Ha, de provinciale hoofdstad, is het circa 65 km rijden, maar ook hier moet je rekenen op ongeveer anderhalf uur vanwege bochtige berg- en plattelandswegen. De route is landschappelijk mooi, maar dit is geen snelle tussenstop.
Dong Ha heeft geen luchthaven, maar wel een treinstation en ligt aan de belangrijkste noord-zuidroute van Vietnam. Toch kiezen de meeste reizigers Hue als uitvalsbasis, omdat die stad betere verbindingen heeft per vliegtuig, trein en bus.
DMZ-dagtour vanuit Hue
DMZ-dagtours vanuit Hue zijn populair bij reizigers die interesse hebben in de Vietnamoorlog. De meeste standaardtours beperken zich tot Vinh Moc Tunnels en de Hien Luong Bridge, simpelweg omdat deze plekken dichter bij de hoofdweg liggen en makkelijker bereikbaar zijn.
Tip: DMZ-tour van Local Vietnam
Wil je verder kijken dan de standaard DMZ-stops? Met de DMZ-tour van Local Vietnam bezoek je ook Khe Sanh Combat Base, naast bekende plekken als Vinh Moc en Hien Luong. Een logische keuze als je de regio beter wilt begrijpen.
Een bezoek aan Khe Sanh vraagt meestal om een langere dagtocht. Vaak gebeurt dit in de vorm van een privé-autotour met gids, waarbij je meer tijd hebt in het bergachtige gebied en soms ook andere historische plekken langs Route 9 bezoekt. Kortere groepstours met limousinebus zijn goedkoper, maar slaan Khe Sanh meestal over vanwege de afstand.
Privéauto met chauffeur
Wie maximale flexibiliteit wil, kan een privéauto met chauffeur huren. Dat is handig als je zelf je route wilt bepalen of plekken wilt bezoeken waar weinig andere reizigers komen. Dit kan vanuit Hue, Phong Nha of Dong Ha. Houd er wel rekening mee dat een chauffeur geen gids is: hij brengt je erheen, maar geeft geen uitgebreide uitleg over de geschiedenis.
Tip: sightseeing transfer tussen Hue en Phong Nha
Als je toch al van plan bent om van Hue naar Phong Nha te reizen, kun je die rit omvormen tot een sightseeing transfer met een stop bij Khe Sanh.
Tip: DMZ sightseeing transfer met Local Vietnam
Reis je tussen Hue en Phong Nha? Local Vietnam biedt een sightseeing transfer via de DMZ, waarbij je onderweg meerdere historische locaties bezoekt en de reis meer wordt dan alleen vervoer.
Let wel op: Khe Sanh ligt niet aan de hoofdroute en vraagt om een flinke omweg, waardoor de reis automatisch een volle dag wordt. Daarom kiezen veel reizigers op deze route alleen voor stops bij Vinh Moc Tunnels en Hien Luong Bridge. Maar als je echt geïnteresseerd bent in de geschiedenis van de Vietnamoorlog en de extra reistijd geen probleem vindt, geeft een bezoek aan Khe Sanh duidelijk meer context en diepgang aan de tocht.
Andere Vietnamoorlog-locaties in de DMZ
De voormalige gedemilitariseerde zone (DMZ) beslaat een groot gebied in centraal Vietnam en ligt vol sporen van de Vietnamoorlog. Veel plekken zijn inmiddels teruggegeven aan jungle, landbouwgrond of rubberplantages, maar een aantal locaties is bewaard gebleven en nog te bezoeken. Hieronder vind je de belangrijkste plekken om te kennen, zeker als je je verdiept in de oorlogsgeschiedenis van deze regio.
Hien Luong Bridge
De Hien Luong Bridge was ooit de officiële grensovergang tussen Noord- en Zuid-Vietnam. De brug liep over de Ben Hai-rivier en groeide uit tot een sterk symbool van de deling van het land. Tegenwoordig is het een herdenkingsplek, met gerestaureerde gebouwen, kleine musea, oude propagandaluidsprekers en monumenten. Je kunt over de brug lopen en aan beide zijden van de rivier tentoonstellingen bekijken.
Vinh Moc Tunnels
De Vinh Moc-tunnels vormen een ondergronds dorp dat door burgers werd aangelegd om te schuilen voor zware Amerikaanse bombardementen. In tegenstelling tot de Cu Chi-tunnels waren deze bedoeld voor gezinnen, niet voor soldaten, en zijn ze hoog genoeg om rechtop doorheen te lopen. Samen met het kleine museum ter plaatse behoren ze tot de best bewaarde en meest indrukwekkende oorlogslocaties in de DMZ.
The Rockpile
The Rockpile is een steile, geïsoleerde kalkstenen heuvel die tijdens de oorlog werd gebruikt als Amerikaans observatiepunt. Door de hoogte en ligging speelde hij een belangrijke rol bij het monitoren van bewegingen langs Route 9. Beklimmen is niet mogelijk, maar je kunt de heuvel goed vanaf de weg zien en er kort stoppen voor een foto.
Mine Action Visitor Center
Dit kleine maar informatieve bezoekerscentrum ligt in Dong Ha en richt zich op de nalatenschap van niet-ontplofte munitie (UXO) in Quang Tri. Dit is een van de zwaarst gebombardeerde gebieden ter wereld. In het centrum zie je echte bomhulzen, kaarten en uitleg over de opruimwerkzaamheden die hier nog steeds plaatsvinden.
Camp Carroll
Camp Carroll was ooit een grote Amerikaanse artilleriebasis langs Route 9 en speelde vooral in de vroege fase van de oorlog een rol. Tegenwoordig is er weinig van over: een klein monument en een stuk overwoekerd terrein tussen rubberbomen. Historisch is de plek relevant, maar voor de meeste reizigers vooral interessant als je al veel weet over de oorlog of er een persoonlijke band mee hebt.
