Naast de bekende plekken zijn er ook kleinere straatjes en buurten die minder opvallen, maar wel laten zien hoe deze wijk echt functioneert. Smalle steegjes zoals Hao Si Phuong en straten met traditionele winkels en lantaarns geven Cho Lon een heel ander karakter dan het moderne centrum van Saigon. Het is geen wijk die je “even snel” ziet; je moet er doorheen lopen om er gevoel bij te krijgen.
Over Cho Lon – Chinatown van Saigon
Cho Lon, oftewel Chinatown van Saigon, ontstond in de 18e eeuw toen Chinese handelaren zich hier vestigden. Zij kwamen vooral voor handel en werk en bouwden hun eigen gemeenschap op, met eigen gebruiken, religie en ondernemingen. Zo groeide Cho Lon uit tot een duidelijk herkenbare Chinese wijk binnen de stad.
In de loop der tijd ontwikkelde het gebied zich tot een belangrijk handelscentrum. Markten, pakhuizen, tempels en gebouwen in traditionele Chinese stijl bepaalden het straatbeeld. Tegelijk leefden er niet alleen Chinezen: ook Vietnamezen en andere bevolkingsgroepen maakten deel uit van de wijk. Die mix zorgde voor een cultuur die nergens anders in Saigon precies zo voorkomt.
Tegenwoordig is Cho Lon nog steeds een actief commercieel gebied. De wijk staat bekend om haar straatmarkten, waar vooral Chinese producten worden verkocht, zoals kruiden, specerijen en traditionele goederen. Eten speelt een grote rol in het dagelijks leven hier; veel straten ruiken constant naar bereide gerechten uit de Chinese keuken.
Opvallend is dat Cho Lon enkele van de oudste en belangrijkste Chinese tempels van Ho Chi Minh City herbergt. Deze tempels zijn niet alleen toeristische plekken, maar functioneren nog altijd als religieuze en sociale centra voor de lokale gemeenschap. Dat maakt Cho Lon minder een openluchtmuseum en meer een wijk waar tradities nog echt worden gebruikt.
Waar ligt Chinatown (Cho Lon)?
Chinatown, lokaal bekend als Cho Lon, ligt in District 5 van Ho Chi Minh City. De wijk bevindt zich aan de westkant van dit district. In grote lijnen ligt Cho Lon tussen Tran Hung Dao Street in het noorden en de Saigon River in het zuiden. Het is dus duidelijk buiten het moderne stadscentrum gesitueerd.
Vanaf District 1, waar de meeste hotels en bezienswaardigheden liggen, is Chinatown eenvoudig te bereiken met een taxi. Afhankelijk van waar je precies vertrekt en hoe druk het verkeer is, betaal je meestal tussen de 50.000 en 100.000 VND (ongeveer 2 tot 4 euro). De rit is kort, maar kan tijdens spitsuren merkbaar langer duren.
10 hoogtepunten van Chinatown (Cho Lon) in Saigon
1. Binh Tay Market
Binh Tay Market is een grote, levendige markt in het hart van Cho Lon. In tegenstelling tot Ben Thanh Market is deze markt vooral gericht op locals. Dat maakt het een goede plek om het dagelijkse leven in de wijk te zien.
Je vindt er veel Chinese ingrediënten, snacks, verse producten en huishoudelijke goederen. Het is geen opgepoetste markt, maar functioneel en druk.
2. Thien Hau Pagoda
De Thien Hau-pagode is een van de bekendste Chinese tempels in Cho Lon. De tempel is gewijd aan Thien Hau, de beschermgodin van zeevaarders en vissers.
Binnen zie je rijk versierde altaren, porseleinen beeldjes en houtsnijwerk. Het is vooral interessant vanwege de sterke band met de Chinese gemeenschap, niet zozeer vanwege de grootte.
3. Lokale huizen en straten
Wie door Cho Lon loopt, merkt meteen dat dit een woonwijk is met een eigen karakter. Veel huizen stammen uit het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw en hebben duidelijke Chinese invloeden.
Rode lantaarns en rode papieren versieringen komen veel voor, als symbool voor geluk. Op winkelborden zie je vaak zowel Vietnamese als Chinese teksten.
4. Hao Si Phuong Alley
Hao Si Phuong is een smalle steeg waar al generaties lang vooral Chinees-Vietnamese families wonen. De felgekleurde huizen zijn ooit gebouwd als appartementen met meerdere verdiepingen.
De ruimtes zijn klein en privacy is beperkt: was hangt tussen de huizen en deuren staan vaak open. Kleine koffietentjes maken het geheel levendig, maar verwacht geen rustige of gepolijste plek.
5. Chinese apotheken
In Cho Lon vind je veel apotheken die traditionele Chinese geneeskunde verkopen. Ze bieden kruiden, wortels en andere producten die al eeuwenlang worden gebruikt. Ook als je niets koopt, geven deze winkels een goed beeld van hoe belangrijk deze vorm van geneeskunde hier nog steeds is.
6. Lantern Street
Lantern Street ligt aan Luong Nhu Hoc Street en staat bekend om de verkoop van lantaarns, trommels en feestdecoratie. Vooral rond het Midherfstfestival is het hier druk.
Buiten die periode is het een korte, maar interessante straat om te zien hoe feesttradities worden voorbereid.
7. Quan Am Pagoda
Quan Am-pagode ligt verscholen in een rustige zijstraat tussen eetstalletjes. De tempel dateert uit de 19e eeuw en is gewijd aan de godin van barmhartigheid.
Het complex is niet groot, maar opvallend kleurrijk, met gelakte beelden bij de ingang en keramische scènes op het dak.
8. Cha Tam Church
Cha Tam Church, ook bekend als St. Francis Xavier Church, is een katholieke kerk midden in Chinatown. De kerk ligt tussen traditionele huizen en voelt daardoor sterk lokaal aan. Historisch is de plek vooral bekend omdat president Ngo Dinh Diem hier verbleef vlak voor zijn dood tijdens de coup van 1963.
9. Nhi Phu Temple
Nhi Phu-tempel, ook wel Ong Bon-pagode genoemd, behoort tot de oudste Chinese tempels van Saigon. De tempel werd begin 18e eeuw gebouwd door de Chinese gemeenschap van Cho Lon.
Architectuur en decoraties zijn typisch Chinees en de tempel speelt nog altijd een belangrijke rol voor de Hoa-gemeenschap. Het is de enige plek in de stad waar Ong Bon wordt vereerd.
10. Cholon Mosque
De Cholon-moskee werd in 1932 gebouwd door Vietnamese Tamil-moslims. De moskee wordt vooral gebruikt door Maleisische en Indonesische moslims die in de stad wonen. Het gebouw is eenvoudig van opzet, met blauwe en groene tinten, en vormt een opvallend rustig contrast met de drukte van de wijk eromheen.
Eten en restaurants
Chinatown staat vooral bekend om zijn Chinese keuken, die hier nog sterk gericht is op lokale gasten. Je vindt er veel eenvoudige restaurants met een vaste specialiteit, zoals dumplings en wontons, eend met noedels, visnoedelsoep, gestoofde eend met noedels, jiaozi, noedels met chilipasta en Teochew-rijstpap. Het aanbod is groot, maar de aanpak is meestal simpel: één of twee gerechten, snel geserveerd en zonder opsmuk. De prijzen zijn over het algemeen laag, waardoor het makkelijk is om meerdere plekken uit te proberen.
Tijdens het rondlopen valt op dat menukaarten en uithangborden vaak in zowel het Chinees als het Vietnamees zijn geschreven. Dat zegt veel over de samenstelling van de wijk: dit is geen toeristische eetbuurt, maar een plek waar verschillende culturen al lange tijd naast elkaar bestaan.
Wie zin heeft in iets zoets, kan terecht in Chau Van Liem Street. Deze straat staat bekend om traditionele Chinese desserts en koude drankjes. Het is geen lange straat, maar wel een duidelijke concentratie van zoete snacks die vooral populair zijn bij locals.
